*** USS Vancouver - Sistema Farraz, orbita attorno a Mefizah
21/12/2399 ore 23:50 - D.S. 76972.68 ***

Il ronzio ovattato dei sensori a lungo raggio della postazione scientifica offriva una strana illusione di ordine. Sullo schermo principale della plancia, le sagome spigolose delle navi Breen e i profili asimmetrici delle corvette Ferengi si muovevano come pedine su una scacchiera tridimensionale, mantenendosi a distanza di sicurezza, ma con i puntatori di tiro parzialmente armati. In mezzo a loro, la superficie candida e spietata di Mefizah rifletteva la luce fioca di Farraz 4.
Flora sfiorò la consolle, facendo scorrere le sequenze di decifrazione spettrale sul pulviscolo atmosferico della luna. Ma sotto la superficie rigida del dovere scientifico, la sua mente continuava a scivolare indietro. A quella registrazione strappata dal motore cronitonico. Alla voce di sua sorella.
"...Sacrificio... Vancouver... pretesto per eliminare chi non è del nostro... temporale. Qui Eva, chiudo."
Una fitta improvvisa le attraversò il fianco sinistro, un dolore fantasma esattamente sulla vecchia cicatrice. Flora trasse un respiro profondo, stringendo le dita contro il bordo metallico del pannello finché le nocche non diventarono bianche. Cercò di applicare la solita disciplina, la stessa appresa tra i vicoli di Monteriggioni e affinata durante i drammatici giorni su Bajor, ma la sensazione di essere una pedina inconsapevole dentro un gioco cronologico orchestrato da un "agente semi-artificiale" la soffocava.
"Le sue fluttuazioni cardiache e la risposta galvanica della cute indicano uno stato di stress emotivo superiore al novantacinque percento della norma per un Ufficiale Scientifico in servizio attivo."
La voce piatta e priva di inflessioni del Tenente Comandante Tenok arrivò dal suo fianco destro con la precisione di un bisturi. Il vulcaniano si era avvicinato senza fare rumore, reggendo un PADD tattico.
Flora si ricompose in una frazione di secondo, aggiustandosi il colletto della divisa e mostrando un sorriso sottile, quasi di sfida. 
"È l'aria della plancia, Consigliere. O forse la prospettiva di finire in mezzo a una guerra tra Breen e Ferengi per una luna di ghiaccio."

Tenok piegò leggermente la testa di lato, un gesto minimo che nei vulcaniani equivaleva a un'accurata dissezione psicologica. 
"La crisi di Mefizah è un problema tattico lineare. L'analisi del Capitano Fitzpatrick ha dimostrato che le variabili umane, per quanto irrazionali, seguono schemi di convenienza economica precisi. La sua agitazione, tuttavia, non è orientata all'esterno della nave. È interna."
Flora lasciò cadere il sorriso artificiale. Inutile mentire a un vulcaniano che aveva passato gli ultimi dieci anni tra i codici di procedura del Comando di Flotta. 
"Sta dicendo che sono illogica, Consigliere?"
"Sto dicendo che la presenza di un'incognita irrisolta — come il messaggio contenuto nel motore cronitonico — agisce sul suo processo analitico come una frequenza parassita," rispose Tenok con tono misurato. "Cercare di sopprimerla senza aver fornito alla mente una struttura logica di contenimento riduce l'efficienza dei suoi sensori del dodici percento. In questo momento, la Vancouver necessita del cento percento della sua capacità di osservazione."

Flora fissò il vulcaniano negli occhi neri e profondi. "Mia sorella ha parlato di un complotto per distruggere questa nave, Tenok. Non è una 'frequenza parassita'. È la nostra vita. È il mio passato che si ripresenta sotto forma di un'anomalia temporale."
"Precisamente," concordò Tenok senza scomporsi. "Ed è proprio perché si tratta di un'anomalia temporale che l'emozione è il catalizzatore meno idoneo per decifrarla. Nel mio lavoro al Comando di Flotta ho esaminato dozzine di cospirazioni: chiunque abbia inviato quel messaggio nel futuro contava esattamente sulla reazione emotiva degli osservatori per innescare la catena di eventi desiderata. Controllare l'emozione significa privare l'avversario della sua arma migliore."
Le parole del consigliere agirono su Flora come una doccia fredda. Trasse un lungo respiro, lasciando che la logica vulcaniana le offrisse una temporanea impalcatura a cui aggrapparsi. 
"Ha ragione. L'analisi prima della reazione."
"Un'ottima deduzione," concluse Tenok. "Ora, Comandante, mi mostri cosa ha rilevato sotto la superficie di Mefizah."
Flora tornò a digitare rapidamente sui comandi della consolle scientifica, isolando una serie di scansioni infrarosse che aveva sovrapposto alle firme energetiche del pulviscolo locale. 
"Mentre la plancia monitorava i movimenti di Fitzpatrick e del blocco Ferengi, ho calibrato i sensori passivi sulla zona dell'atterraggio d'emergenza della nave Breen. Guarda qui."

Sullo schermo tridimensionale comparve una mappa della crosta ghiacciata di Mefizah. Oltre al segnale dell'avamposto scientifico umano e ai rottami della navetta di Thot Korr, una sottile traccia di radiazioni micro-cronitoniche serpeggiava a trecento metri di profondità nell'orografia della luna.
Tenok assottigliò lo sguardo. 
"Una firma di fase non naturale. Incompatibile con la tecnologia Breen o Ferengi."
"Esatto," confermò Flora, e per la prima volta nella giornata la passione per la scoperta scientifica riprese il sopravvento sul dolore personale. "I quindici ingegneri della Federazione isolati giù non stavano solo studiando il pulviscolo atmosferico. La nave Breen di Thot Korr non è caduta per un guasto casuale: stava inseguendo quella firma sub-superficiale."

In quel momento, dalla sedia di comando, la voce del Capitano Kuribayashi risuonò nitida e imperiosa: 
"Leclair, Tenok, in Sala Tattica. Il Comandante Romanov ha intercettato una trasmissione criptata tra la Spudorata e la nave ammiraglia Ferengi. È il momento di muovere le nostre pedine."

*** USS Vancouver - Sistema Farraz, orbita attorno a Mefizah
21/12/2399 ore 23:55 - D.S. 76972.75 ***

Il silenzio della Sala Tattica era interrotto soltanto dal ronzio costante delle consolle e dal lieve pulsare della griglia olografica al centro della stanza. Sullo schermo tridimensionale, la luna ghiacciata Mefizah appariva circondata dai vettori d'attacco delle navi Breen e dalle corvette del blocco Ferengi. Tra di esse, la Spudorata manteneva una posizione defilata, pronta a cogliere l'attimo favorevole.
Tetsuya Kuribayashi rimase in piedi di fronte all'ologramma, le mani congiunte dietro la schiena nel suo consueto atteggiamento riflessivo. Nella sua mente risuonavano ancora gli ultimi avvenimenti: il mistero del motore cronitonico e il messaggio criptico di Eva Leclair pesavano come una cappa d'ombra, ma il dovere immediato lo richiamava alla realtà.
"Il canale criptato sulla frequenza d'emergenza mercenaria è pronto, Capitano," annunciò il Comandante Aleksei Romanov dalla postazione tattica, con la sua consueta voce priva di incertezze. "Ho instradato il segnale attraverso un ponte a rimbalzo per impedire ai Ferengi di intercettare l'origine della trasmissione."
"Ottimo lavoro, Aleksei," rispose Kuribayashi, prima di voltarsi verso il suo nuovo Consigliere di bordo, che aveva raggiunto la stanza insieme a Flora Leclair.
Tenok era fermo al lato della consolle, il volto del tutto inespressivo e le dita affusolate riposte compostamente lungo la divisa.
"Consigliere," disse Kuribayashi, fissandolo negli occhi scuri. "Nel corso della mia carriera ho affrontato pirati, mercenari e fanatici. Ma Fitzpatrick non rientra nelle categorie ordinarie. È un uomo che ha trasformato la speculazione e il crimine in una forma d'arte calcolata."
"Precisamente, Capitano," replicò Tenok con tono piatto e cadenzato. "L'analisi dei suoi precedenti attacchi nei sistemi Olimbar e Nr-xn-22 conferma che il Capitano Fitzpatrick non trae alcun soddisfacimento dal conflitto in sé. Il suo comportamento è regolato da un'equazione di rischio e profitto. I Ferengi gli hanno garantito un compenso generoso per mantenere il blocco, ma la cattura di Thot Korr ha alterato il valore della sua posizione. In questo momento, Fitzpatrick sa di avere in mano un oggetto d'alto valore, ma anche un potenziale catalizzatore per la propria distruzione."
"E noi stiamo per offrirgli la via d'uscita," concluse Kuribayashi. "Apra il canale, Romanov."

Lo schermo principale della Sala Tattica sfarfallò per un istante prima di stabilizzarsi sulla plancia spoglia e funzionale della Spudorata. Al centro dell'inquadratura comparve il Capitano Roger Fitzpatrick. L'uomo si presentava con una figura asciutta e reattiva, fasciata nella sua caratteristica tuta da combattimento atmosferico, con le maglie del mantello mimetico ad alta frequenza adagiate sulle spalle. Il casco rigido era disattivato e inclinato da un lato, mettendo a nudo un volto squadrato e temprato dalle intemperie dei mondi di confine, incorniciato da una capigliatura scura e scompigliata e da un'ombra di barba incolta. Ma a catturare l'attenzione degli ufficiali erano gli occhi: due iridi di un azzurro intenso, freddo e spietato, le stesse rese famose e romanzate nei popolari spettacoli olografici della Federazione, che tuttavia da vicino non rivelavano alcuna concessione all'avventura romantica, lasciando trapelare soltanto un lucido e disincantato calcolo.
"Un Capitano della Flotta Stellare e un Ufficiale vulcaniano..." esordì Fitzpatrick, la voce rauca piegata in un sorriso sottile e beffardo. "Mi chiedo cosa spinga un prototipo della Federazione a contattare un semplice e onesto uomo d'affari nel bel mezzo di un territorio conteso. Immagino non sia per offrirmi un tè, Capitano Kuribayashi."
"Lasciamo da parte le formalità, Fitzpatrick," rispose Kuribayashi, muovendo un passo verso lo schermo con severa fermezza. "Lei sa perfettamente perché la USS Vancouver è qui. Sulla luna sottostante ci sono quindici scienziati federali isolati, e la sua presenza sta accelerando uno scontro armato tra la Flotta Ferengi e l'Alleanza Breen."
Fitzpatrick fece un lieve gesto con la mano, come a scacciare una mosca noiosa. 
"La politica dei grandi blocchi non mi riguarda. Io rispondo a un contratto regolare stipulato con i Ferengi per la sicurezza del settore. Se un dignitario Breen ha deciso di fare un atterraggio d'emergenza proprio sul mio raggio d'azione, consideratelo un fortunato imprevisto professionale."
"Un imprevisto che sta per diventare estremamente poco redditizio," s'intromosse Tenok, muovendosi con gesti misurati fin dentro il campo visivo della frequenza.
Fitzpatrick socchiuse gli occhi azzurri, squadrando il vulcaniano. "E lei chi sarebbe? L'avvocato della nave?"
"Sono il Tenente Comandante Tenok, Consigliere di bordo e giurista per il Comando di Flotta. E le sto presentando un'analisi matematica del suo futuro immediato." Tenok sfiorò il PADD tattico, inviando un flusso dati sintetico al terminale della Spudorata. "Attualmente lei trattiene Thot Korr nella speranza di venderlo al miglior offerente Ferengi o di usarlo come merce di scambio. Tuttavia, tre incrociatori Breen d'assalto stanno uscendo dalla curvatura ai margini del sistema Farraz. Nel momento in cui apriranno il fuoco, il blocco Ferengi si dissolverà e la sua nave sarà il primario bersaglio di ritorsione."
Fitzpatrick mantenne un'espressione impassibile, ma la rigidità delle sue spalle tradì un lieve mutamento di postura. "I Breen non sanno dove si trova Korr."
"Lo sapranno entro venti minuti," interruppe Kuribayashi con tono pacato. "La Vancouver ha già localizzato la traccia termica del suo punto di sbarco. Inoltre, il Comando della Flotta Stellare ha riaperto il suo fascicolo per i ventisette capi d'imputazione che pendono su di lei e sul suo equipaggio: pirateria, sequestro, contrabbando e attacco a vascelli neutrali."
Il silenzio che seguì fu denso e palpabile. Fitzpatrick si sporse in avanti, appoggiando i gomiti sulla consolle della Spudorata e incrociando le dita. La sua mente stava palesemente ricalcolando le variabili.
"Mi state minacciando di arresto, Capitano?" chiese il pirata, con un'ombra di rabbia trattenuta negli occhi.
"Le sto offrendo una transazione commerciale, signor Fitzpatrick," replicò Tenok serenamente. "Se lei consegna l'alto dignitario Thot Korr alla Flotta Stellare e garantisce l'evacuazione pacifica dei quindici ingegneri umani dall'avamposto, la Federazione agirà come garante neutrale. Verrà garantita alla sua nave una rotta di fuga sicura fuori dal sistema Farraz prima dell'arrivo dell'avanguardia Breen, e il Comando di Flotta accetterà di congelare temporaneamente i mandati d'arresto attivi nel quadrante."

Fitzpatrick lasciò scivolare uno sguardo ironico tra Kuribayashi e Tenok. 
"Congelare? Non cancellare?"
"La cancellazione richiederebbe un processo formale di revisione presso la Corte Marziale di San Francisco," chiarì Tenok con impeccabile precisione vulcaniana. "Ma una sospensione delle operazioni di caccia garantisce alla Spudorata la libertà di movimento nei settori adiacenti per i prossimi sei mesi operativi. Un valore economico e logistico nettamente superiore alla ricompensa Ferengi, la quale verrebbe comunque vanificata dalla distruzione del suo vascello da parte dei Breen."
Fitzpatrick rimase in silenzio per diversi secondi, accarezzandosi il mento con un gesto lento e meditato. Il suo sguardo passò dalla rigida figura vulcaniana di Tenok al volto fermo e scolpito di Kuribayashi.
"Siete abili, devo riconoscerglielo," disse infine il capitano mercenario, mentre un sorriso sghembo gli riaffiorava sulle labbra. "Avete studiato i numeri. Ma c'è un piccolo dettaglio che il vostro Consigliere non ha incluso nelle sue graziose equazioni."
"Quale dettaglio, Fitzpatrick?" chiese Kuribayashi.

Fitzpatrick si sporse ancora di più verso la telecamera, incrociando lo sguardo del Capitano e sfiorando con gli occhi la figura di Flora Leclair sullo sfondo. "Thot Korr non è caduto su Mefizah per un incidente di volo. Stava cercando qualcosa sotto la calotta di ghiaccio. Qualcosa che i vostri quindici ingegneri hanno iniziato a scavare tre giorni fa e che fa emettere ai miei sensori una frequenza strana... quasi cronitonica. Se volete Thot Korr e i vostri scienziati sani e salvi, Capitano... voglio la mia quota di quello che c'è là sotto."
Kuribayashi e Tenok si scambiarono una rapida occhiata d'intesa, mentre il canale veniva momentaneamente messo in pausa.