Lektus II, Mibel - Padiglioni
29/06/2396, Ore 22.25 - D.S. 73494.36

"La vedo preoccupato Comandante, qualcosa non va?", chiese il Ministro Dalani trovandosi di fronte ad un pensieroso Rumar che fissava uno dei tavoli del padiglione vegetariano.

Rumar alzò lo sguardo verso il ministro e rispose sorridendo leggermente "No Ministro, stavo semplicemente dando un'occhiata in giro...e cercando una persona."

Prese un frutto simile ad una mela dal colorito aranciato dal tavolo e iniziò ad addentarlo fingendo indifferenza e chiedendosi dove poteva essersi cacciata l'Ammiraglio.

"Che coincidenza! Anche io sto cercando una persona: il Capitano Kiron, per la precisione. Tra poco più di trenta minuti avrà inizio la cerimonia di apertura ed è necessario che partecipi alla preparazione in quanto giudice. Sa dirmi dove lo posso trovare?", ribatté Dalani.
"Non saprei, mi spiace. L'ultima volta che l'ho visto si trovava due padiglioni a est rispetto a questo assieme al Consigliere." rispose. E poi aggiunse: "Suppongo che non sia andato troppo lontano."
"Molto bene. Allora andrò in quella direzione. La ringrazio molto Comandante. Spero che riesca a trovare presto anche lei la persona che sta cercando. Purtroppo, come le accennavo poco fa, vado di fretta. I tempi sono strettissimi. Mi spiace di non poterla aiutare, ma può richiedere il supporto delle nostre guardie in qualsiasi momento, se lo ritiene necessario. Se ne trovano alcune agli ingressi di tutti i padiglioni..."
"Non si preoccupi, con calma la troverò da solo." rispose sorridente, prima di tornare a guardare la folla che andava crescendo, ma poco convinto.

U.S.S. Wayfarer, Turboascensore
29/06/2396, Ore 22.40 - D.S. 73494.39

"Davvero non ti sei ancora fatta un'idea di quale prelibatezza assaggiare?", chiese un Cooper incredulo ad una imperturbabile dottoressa Squiretaker.
"E se anche fosse? Non vedo quale sia il problema... Deciderò una volta che avrò i piatti davanti agli occhi, basandomi sull'istinto.", rispose la donna scrollando le spalle.
"E pensare che qui c'è qualcuno che si è addirittura fatto una lista...", ribatté lui voltandosi verso Ichigawa che scorreva un elenco sul proprio D-padd con lo sguardo estasiato di un bambino il giorno di Natale.
"Davvero?", chiese Julia stupita.
"Ho ricercato nel database i piatti di maggior successo delle scorse edizioni e stilato la lista di ciò che non posso fare assolutamente a meno di assaggiare", rispose lei continuando a scorrere la lista senza alzare lo sguardo. "Sempre sperando che ci saranno tutti anche quest'anno. Ma ovviamente non escludo di provare anche composizioni culinarie nuove.", sorrise.

Arrivata in fondo, incredula esclamò: "Diamine! Mi sono dimenticata di segnare il 74° piatto! Come ho potuto dimenticarmi degli spiedini di targ alla brace con salsa di amarene e broccoli!"
"Spiedini di targ con salsa di amarene e broccoli?!", fu la risposta di Cooper che assunse uno sguardo schifato.
All'unisono Julia, con un'espressione incredula e allo stesso tempo preoccupata per la collega: "74 piatti? Sicura di riuscire a mangiare tutta quella roba senza farti venire un'indigestione o una gastrite?!"

Lektus II, Mibel - Cucine
29/06/2396, Ore 22.40 - D.S. 73494.39

"Mi spiace che lei abbia dovuto assistere a questo increscioso episodio, Ammiraglio", disse Kraven rivolto all'anziana mentre i medici giunti sul posto portavano via l'assaggiatore avvelenato, dopo avergli fornito le prime cure e alcune guardie portavano via il piatto avvelenato e interrogavano il Master Chef Reale.

La donna osservò la scena con sguardo pensieroso.

"Non si dispiaccia per me, principe. E' per il vostro assaggiatore reale che dovreste dispiacervi. Io sto bene."
"Ci è mancato poco, però. Stava per assaggiare quel piatto lei stessa."
"Non lo avrei mai fatto. L'odore del cianuro era ben distinguibile.", commentò la donna scuotendo la testa.


"Succede spesso?", aggiunse poi fissando il ragazzo dritto negli occhi.
"E' successo altre volte...ebbene sì. Ma non succede di frequente per fortuna. L'ultima volta è stato diversi anni fa.", aggiunse il principe. "Ad ogni modo i nostri assaggiatori sanno a quale rischio vanno incontro. E per loro in tutta onestà è soltanto un onore poter assaggiare queste prelibatezze ed eventualmente morire al posto di mio padre o degli altri membri della famiglia reale."

Due guardie si avvicinarono alla coppia e una di loro si rivolse con sguardo serio al principe: "Vostra Maestà, mi spiace interrompervi, ma richiediamo la sua autorizzazione per portare il Master Chef Reale nella sala degli interrogatori per poterci accertare del suo mancato coinvolgimento in quanto accaduto."

Il principe fissò l'amico d'infanzia che di rimando aveva uno sguardo quasi supplichevole per poi tornare alle guardie con fare serio: "Avete la mia autorizzazione. Interrogate anche gli altri cuochi e gli altri assaggiatori e cercate di capire se esiste un movente".

I due annuirono e andarono ad annunciare l'ordine alle altre guardie arrivate nella stanza per poi dividersi e portare via le varie persone separatamente.

"Verranno solo interrogati?" chiese Vanessa.

"Se collaboreranno e si dimostreranno non colpevoli, sì. Sicuramente il veleno è stato aggiunto al piatto qui nelle cucine. Le regole impongono che nessun piatto sia portato fuori prima di passare dagli assaggiatori. Ma non è il caso di soffermarci su questo evento. La prego, Ammiraglio, lasci che la accompagni alla cerimonia di apertura.", concluse.

Lektus II, Mibel - Camerino
29/06/2396, Ore 22.58 - D.S. 73494.42

"Capitano, la tradizione vuole che i giudici della gara non vengano in contatto prima dell'inizio della competizione stessa per evitare che si accordino tra loro in anticipo", annunciò il ministro Dalani.
Kiron annuì. Aveva già letto le regole di svolgimento, pertanto non ne era affatto sorpreso.
"E' solo una formalità, ma dovrà accettare il giuramento davanti al pubblico.", continuò il lektusiano.

L'uomo annuì di nuovo, ripassando mentalmente il discorso di apertura che ne sarebbe seguito subito dopo e che stava preparando ormai da qualche giorno. Incrociò le braccia dietro la schiena. Nel frattempo
entrò una giovane lektusiana dai capelli lisci lunghi e biondi, dall'aspetto molto curato: "Ministro, è il turno del Capitano. Gli altri giurati hanno già accettato."
"Bene. Se è tutto chiaro possiamo andare sul palco.", disse quest'ultimo rivolto al Capitano.
"Chiarissimo, possiamo procedere", confermò Michael con fare deciso.


La donna li precedette sul palco recitando una breve introduzione mentre Dalani si avvicinò all'orecchio di Kiron che la stava osservando di spalle, sussurrandogli: "Bella eh? E' la promessa sposa del Master Chef Reale! Voci indiscrete affermano che abbia rifiutato la mano del principe per lui." Poi si affrettò a completare la frase sorridendo, "Ovviamente solo pettegolezzi! ...oh, tocca a lei Capitano. In bocca al lupo per il discorso!"