Zodolla - Settore Massima Sicurezza
29/09/2405 - Ore 21.12

La cella era immersa in un silenzio innaturale, un silenzio che non aveva nulla della rassegnazione dei prigionieri, ma piuttosto la tensione di un equipaggio che aveva appena intravisto una via d'uscita.

Kyel rimase per un istante immobile, le mani ancora appoggiate alla parete metallica, come se potesse percepire attraverso di essa la presenza della nave che stava arrivando per loro.

"Sta arrivando," mormorò, più per confermare a se stesso che agli altri.

Alec si passò una mano tra i capelli, ancora scosso. "Non riesco a credere che quel pazzo abbia usato il nostro segnale come... come un invito."

"È un manipolatore," osservò Hewson, sedendosi accanto alla parete. "Ma ha fatto un errore. Ha sottovalutato Sheldon."

"E Adrienne," aggiunse Jenkins, con un mezzo sorriso. "Quella donna non si ferma nemmeno davanti a un buco nero."

Rush si immobilizzò di colpo. "Aspettate... sentite?"

Un ronzio lontano, ritmico, metallico, attraversò la cella.

Non era il passo pesante dei Vorgon, né il crepitio delle fruste.

Era un suono diverso, più profondo, come se l'intera struttura stesse cambiando pressione.

Kyel si alzò di scatto. "È il sistema di ventilazione principale. Sta compensando un sovraccarico."

=^= Oh, finalmente qualcuno che ragiona.=^= La voce di Sheldon tornò, più chiara, più stabile. =^= Ho trovato un modo per bypassare il blocco delle porte. Non posso aprirla del tutto, ma posso indebolirla. Diciamo... abbastanza da permettervi di uscire se colpite nel punto giusto.=^=

"E qual è il punto giusto?" sbottò Alec.

=^= Il centro. Sempre il centro. È come voi umani: colpite al cuore e tutto crolla.=^=

Un suono secco attraversò la cella.

La porta vibrò e una crepa sottile si aprì lungo la superficie.

Kyel si voltò verso gli altri. "È il nostro momento."

"E le guardie?" chiese Rush.

=^= Distratte.=^= Il tono di Sheldon era quasi compiaciuto. =^= Ho fatto credere ai sistemi interni che c'è un incendio nella cucina principale. Stanno correndo tutti lì. E stanno litigando perché non trovano il fuoco.=^=

Alec rise, un suono breve e incredulo. "Se usciamo vivi da qui, ti giuro che ti installo un altoparlante personale solo per sentirti insultare la gente."

=^= Promesse, promesse.=^=

Kyel posizionò i suoi uomini. "Tutti insieme. Al mio segnale." Inspirò, espirò, poi diede l'ordine: "Adesso!"

Il colpo combinato dei cinque uomini esplose contro la porta: la crepa si allargò.

Un secondo colpo la fece vibrare come un tamburo.

Il terzo la fece cedere e la porta cadde in avanti con un clangore assordante.

Il corridoio era vuoto.

Kyel uscì per primo. "Sheldon, indicaci la via."

=^= Con piacere. E muovetevi: Thes sta tornando. E non è solo.=^=

Sheldon, Plancia
29/09/2405 - Ore 21.13

Adrienne era in piedi, immobile, le mani serrate dietro la schiena.

Sul visore tattico, la mappa di Zodolla pulsava come un cuore malato.

La nebulosa di Classe 5 era ormai alle spalle, ma l'aria sulla plancia era ancora densa di tensione.

"Sheldon, aggiornami."

L'avatar apparve, più serio del solito. "Hanno sfondato la cella e sono in movimento, ma Thes ha capito che qualcosa non va. Sta radunando le sue forze."

"Quanto tempo abbiamo?"

"Pochissimo. E... Adrienne?"

Lei lo fissò. "Dimmi."

"Quando entreremo in orbita... non potremo essere discreti."

Adrienne annuì lentamente. "Non voglio essere discreta."

Sharon e Shena si illuminarono ai lati della plancia.

"Capitano," disse Shena con voce cristallina, "abbiamo preparato una sequenza d'ingresso atmosferico non autorizzata."

"Non autorizzata da chi?" chiese Adrienne.

"Dalla fisica," rispose Sharon.

Adrienne sorrise, un sorriso feroce: "Perfetto."

Zodolla
29/09/2405 - Ore 21.15

Il gruppo avanzava rapido, guidato dalla voce di Sheldon che li orientava attraverso un labirinto di corridoi metallici.

=^= Svoltate a sinistra. No, l'altra sinistra, Alec.=^=

"È la stessa sinistra!"

=^= Non per me.=^=

Rush ansimò. "Dove ci stai portando?"

=^= Al punto più debole della struttura. Quando arriverò... beh... diciamo che Adrienne ed io non vogliamo che siate troppo vicini all'epicentro.=^=

"Epicentro?" ripeté Hewson.

=^= Oh, non preoccuparti. Sarà spettacolare.=^=

Kyel rallentò. "Sheldon... cosa stai per fare?"

=^= Io? Nulla. Ma Adrienne...=^=

Un boato lontano fece tremare il pavimento.

=^= ...ha appena iniziato la discesa.=^=

Sheldon, Plancia
29/09/2405 - Ore 21.16

La nave si inclinò leggermente, come un predatore che abbassa il baricentro prima di balzare all'attacco.

Le paratie si chiusero, gli scudi si saturarono e la corazza ablativa si attivò con un ronzio profondo.

"Capitano," disse Sheldon, "consiglio di allacciare le cinture."

"Portami da loro." Adrienne si sedette lentamente, senza distogliere lo sguardo dal pianeta che cresceva sul visore.

Sheldon sorrise. "Con immenso piacere."

Zodolla
29/09/2405 - Ore 21.17

Il corridoio tremò di nuovo, questa volta più forte.

Una vibrazione profonda, come se un gigante avesse appoggiato il palmo sulla struttura e stesse premendo lentamente.

La luce al neon iniziò a sfarfallare, poi tornò stabile, ma con un tono più caldo, quasi rossastro.

"Questa non è un'esplosione interna," mormorò Jenkins, gli occhi che correvano lungo il soffitto. "È qualcosa che sta entrando nell'atmosfera."

=^= Molto perspicace, Filippo.=^= La voce di Sheldon vibrò nelle pareti, come se fosse diventata parte stessa della struttura. =^= Ho appena superato la prima barriera ionica. Consiglio di accelerare il passo.=^=

Kyel non aspettò un secondo invito. "Muovetevi!"

Il gruppo si lanciò in avanti, correndo tra tubature che iniziavano a vibrare e pannelli in distorsione sotto la pressione esterna. Ogni passo risuonava come un colpo di tamburo, amplificato dalla tensione crescente.

Un'altra scossa arrivò improvvisa: più violenta e dannatamente più vicina.

Alec si aggrappò a una parete per non cadere. "Ma che diavolo sta facendo Adrienne?"

=^= Una manovra che definirei... creativa.=^= Sheldon sembrava quasi divertito. =^= Ha deciso di ignorare le traiettorie consigliate e di entrare in atmosfera con un angolo di incidenza che definirei quasi suicida. Ma efficace. Sono fiero di lei.=^=

Rush sbiancò. "È impazzita?!"

=^= No. È determinata. E, per inciso, io ho calcolato che la nave può reggere. Più o meno senza alcun problema, o quasi.=^=

"Più o meno?!" esplose Alec.

=^= Non è il momento di essere drammatici, mio piccolo labradoodle.=^=

Sheldon, Plancia
29/09/2405 - Ore 21.18

La prua della Sheldon stava letteralmente fendendo l'atmosfera di Zodolla come un coltello rovente.

Le paratie erano sotto sforzo, gli scudi urlavano sotto la pressione, e la corazza ablativa si staccava in scaglie incandescenti che si disperdevano come meteore impazzite.

"Scudi al 72%!"

"Temperatura esterna in aumento!"

"Compensatori inerziali al limite!"

Adrienne non si mosse né batté ciglio.

Era seduta, schiena dritta, lo sguardo fisso sul pianeta che si avvicinava con una velocità che avrebbe fatto impallidire qualsiasi manuale di volo.

"Sheldon," disse con voce calma, "mantieni la rotta."

"Con immenso piacere, Capitano."

La nave inclinò leggermente il muso, entrando in un corridoio atmosferico che nessun pilota sano di mente avrebbe tentato. Le nubi si aprirono come un sipario, rivelando la superficie scura e irregolare di Zodolla.

Shena parlò con voce cristallina: "Capitano, stiamo entrando in zona di interdizione. Le batterie antiaeree si stanno attivando."

"Ignorale."

"Capitano, non è consigliabile..."

"Ho detto: ignorale! Ci penseremo dopo."

Una risata bassa e compiaciuta da parte di Sheldon accompagnò quelle parole così inconsuete per Adrienne. "Shena, Sharon... preparatevi. È il momento di mostrare a questi signori cosa significa provocare la mia famiglia."

Famiglia? Naky Terell era letteralmente sbalordita, rimasta a bocca aperta dallo stupore sia per l'assoluta determinazione del proprio Capitano, sia per l'espressione inusuale usata da Sheldon.

Zodolla, Sala Controllo
29/09/2405 - Ore 21.19

La sala era un caos di luci rosse e allarmi.

Thes osservava i monitor con un'espressione che non era paura, né sorpresa. Era irritazione.

Una irritazione glaciale, come quella di un professore che scopre che i suoi studenti hanno copiato male.

"La nave sta entrando nell'atmosfera," riferì un Kryll con la voce tremante.

"Lo vedo," rispose Thes, senza distogliere lo sguardo. "E non sta rallentando."

Un altro tecnico si voltà verso di lui. "Signore, se mantiene quella traiettoria... si schianterà contro la nostra struttura!"

Thes inclinò appena il capo. "No," disse. "Non si schianterà. Non è quel tipo di nave."

Sul monitor, la sagoma della Sheldon si avvicinava come un predatore in picchiata.

Dopo qualche istante, la sicurezza di Thes si infranse: "Maledizione! È quel tipo di Capitano! La pagherai!"

Zodolla
29/09/2405 - Ore 21.20

Il pavimento tremò così forte che Hewson dovette aggrapparsi a una tubatura per non cadere.

Un boato attraversò la struttura, seguito da un'ondata di calore che fece vibrare le pareti.

"È entrata!" gridò Alec. "È entrata davvero!"

=^= E con stile, aggiungerei.=^=

Davanti a loro, il corridoio si apriva in una vasta sala circolare, piena di passerelle e condotti: era il punto che Sheldon aveva indicato, e Kyel si fermò di colpo.

"È qui," disse. "È qui che dobbiamo stare."

"Perché?" chiese Rush, ansimando.

=^= Perché tra esattamente ventitré secondi...=^=

Un ruggito metallico attraversò la struttura e una luce bianca, accecante, esplose dall'alto.

=^= ...sfonderò il soffitto.=^=

Sheldon
29/09/2405 - Ore 21.20

La nave ruotò su se stessa, i motori principali urlarono e la prua si inclinò verso la struttura sotterranea.

"Adrienne, stiamo per superare il loro limite di tolleranza strutturale!" gridò Sharon.

"Superalo."

Sheldon ridacchiò. "Con immenso piacere."

La nave accelerò e il suolo di Zodolla esplose.

Zodolla
29/09/2405 - Ore 21.20

Il soffitto si aprì come carta stagnola e detriti incandescenti piovvero ovunque, tranne che in quella piccola sala circolare dove Sheldon li aveva condotti, e dove furono investiti solo da polvere e calore.

Kyel sollevò un braccio per proteggersi il volto, tossendo.

E poi la vide: la sagoma della Sheldon, sospesa sopra di loro, con i motori laterali che stavano modulando la spinta per mantenere la posizione.

Alec rise, incredulo. "È pazza. È completamente pazza."

"È Adrienne," rispose Kyel, con un sorriso feroce. "E quella è la nostra nave."