==FLASHBACK==
Base Stellare K-4
Ponte 19 - "La Grotta"
Area Ricreativa Equipaggio
01 maggio 2399 - ore 01.34

Atena era seduta al bancone, in un angolo laterale, dando le spalle al chiacchiericcio diffuso.
Quattro mesi in quella base non erano bastati a farla sentire a casa ed ancora si domandava se avesse fatto bene a lasciare il suo posto sulla USS Zen. E sì che Georgij Zukov, il Vecchio come lo chiamava lei, aveva tanto insistito. Eppure, a parte con Victoria, non era riuscita a fare amicizia pressoché con nessuno.
*è anche colpa tua sai?* la voce nella sua testa risuonò con timbro freddo e duro come l'eco del ghiaccio che tintinnò nel bicchiere mentre portava alla bocca un sorso di vodka Moskovskaya Osobaya del 2369: una brutta abitudine che aveva preso dal Vecchio.
Atena si chiese se potesse essere vero. Lei aveva fatto diligentemente il suo lavoro, era andata a conversare con Victoria agli appuntamenti stabiliti ed aveva parlato coi colleghi. Cosa avrebbe potuto fare di più?
*magari non cianciare solo di lavoro* riprese la voce.
Già. Ma con chi?
Atena si girò attirata da un lungo e splendido acuto della Guardiamarina che aveva appena eseguito, impeccabilmente, un pezzo di incredibile difficoltà.
Forse era quello il suo problema: doveva sempre analizzare, capire, ridurre a tecnica quella che, invece, era arte.
Il suo sguardo si spostò lentamente sui presenti che cominciavano ad applaudire.
Tra le facce, più o meno conosciute, riconobbe Fox, impossibile non ricordarsi il suo occhio e il suo braccio bionico, e Terr il capo della sicurezza aveva un che di familiare, ma non riusciva a ricordarsi dove lo avesse già visto.
Atena scrollò la testa bevendo un altro sorso di vodka.
La sagoma minuta del Comandante Mendel, accanto a Victoria ed al Capitano, attirò la sua attenzione, soprattutto perché sembrava un groviglio di contraddizioni che le faceva da specchio.
Come lei sembrava un pesce fior d'acqua.. eppure aveva amici, relazioni sociali e sembrava perfettamente inserita, anche ora che, evidentemente, stava parlando di tutto fuorché della magnifica musica che stavano ascoltando.
Atena finì il bicchiere di vodka e fece per voltarsi nuovamente, ma il suo sguardo venne intercettato da quello di Victoria che la invitò ad unirsi a loro.
Prendendo un lungo sospiro, la Prince si avviò verso il tavolo.
"Ah! Buonasera Tenente. Si sta divertendo?" domandò Victoria allegramente "venga.. si unisca a noi"
"Non vorrei disturbare..."
"Nessun disturbo, anzi è l'occasione per smettere di parlare di lavoro" disse scherzosamente Hazyel
"Solo perché mi avete interrotta voi sul più bello" esclamò ridendo la Capo Operazioni con un sorriso
"E certo.. difatti il funzionamento dei nuovi protocolli di scarico dei dati del computer è un argomento così interessante..." le rispose ironicamente Victoria ridendo prima di far cenno alla Prince "Dai siediti..."
"Va bene... ma solo per qualche minuto" disse lei sedendosi rigidamente
"Non è contro il regolamento divertirsi un po'. Anzi questa immobilità fa impazzire tutti. Immagino lei, Tenente, che è un pilota come me" disse Hazyel con fare accomodante
"Può dirlo forte Capitano" annuì lei, mentre un sorriso, uno di quei rari e splendidi sorrisi di Atena, le appariva sul volto

Base Stellare K-4
Ponte 4 - Sala Riunioni Principale
05 maggio 2399 - ore 14.30

"Comandante Mendel ha capito da dove è arrivato il messaggio?" domandò il Capitano Hazyel
"Sì, era allegato ad una comunicazione proveniente da Vulcano, ma sembra essere stato nella cache di invio per molto tempo prima di essere spedito. Un meccanismo di rinvio piuttosto ingegnoso. Non sono al momento riuscita a ricostruire la vera origine"
"Mmpf... scaltro... ma non così furbo da farla ad un criminale come Jak'Al" bofonchiò Moses accigliato "Il povero Mouser mi sa che ha fatto la fine del topo, proprio come evoca il suo cognome"
"In ogni caso, gli uomini dell'Ammiraglio Rexen hanno confermato che la copertura di Empireo è intatta: il messaggio è arrivato diretto a lei Comandante Moses, quindi nulla lascia pensare che Mouser potesse conoscere informazioni in grado di farci scoprire" concluse la Mendel
"Il problema è che non sappiamo che tipo di informazioni abbia" intervenne Terr "Direi che la nostra priorità è ritrovarlo, possibilmente vivo, prima che chiunque lo abbia preso gli possa estorcere qualcosa"
"Concordo con lei Comandante.. inoltre, sembra che sappia o ipotizzi fin troppe cose su Jak'Al e, data la natura delle informazioni che ci ha trasmesso, possiamo presupporre che sia stata proprio l'organizzazione contro cui ci stiamo muovendo ad averlo rapito, o peggio, ucciso. Qualche idea su come trovarlo?" domandò Hazyel guardando i suoi ufficiali
"Sarà decisamente complicato" disse Wood attirando su di sé gli sguardi dei colleghi presenti "Anche sapendo che la meta finale è la K-4 non possiamo sapere da dove è partito realmente o quale rotta intenda intraprendere. Sempre che non decida di fare diversi scali in modo da far perdere le proprie tracce"
"Al momento.. molto banalmente.. abbiamo ancora troppi pochi dati" concordò la Mendel scoraggiata
"Potrei avere un'idea, Capitano" intervenne Atena prendendo la parola timidamente per poi bloccarsi appena si rese conto che lo sguardo di tutti era puntato su di lei.
La sua postura si fece impercettibilmente più rigida mentre la voce nella sua testa le dava una sferzata per intimarla di andare avanti con voce più salda
"Ehm... è vero.. i dati che abbiamo sono pochi, ma, secondo me, potrebbero bastare per darci quanto meno una possibile direzione. Sappiamo quando è stato creato il messaggio?"
"Ci stavamo già lavorando in effetti. Ho lanciato un nuovo programma di decrittazione proprio prima di venire qui" rispose la Mendel incuriosita
"Con quel dato potrei provare a individuare l'ultima posizione del Guardiamarina Mouser sulla base di alcuni parametri...ma avrò bisogno del laboratorio di Astrometria" disse la Prince rivolta al Capitano
"Se ne occupi subito, ponte 27" disse Hazyel alla giovane per poi indicare il Capo Operazioni "Comandante Mendel, la assista: ci serve un punto di partenza"
Atena si alzò con posa marziale e salutò i presenti con un cenno del capo, seguita dalla più minuta Sarah.
Hazyel riprese la parola "Comandante Moses voglio la Raziel pronta a partire entro trenta minuti. Signor Terr si assicuri che i sistemi d'arma siano in perfetta efficienza. Comandante Wood voglio che analizzi quella polvere alla luce di quanto ci ha detto il Guardiamarina Mouser nel suo messaggio e che mi spieghi cosa è una rete di micelio. Comandante Tarev, cerchi di procurarsi la cartella medica del Guardiamarina ed ogni tipo di informazioni che può trovare sul database della Flotta, contatti l'Ammiraglio Rexen se necessario, ma dobbiamo sapere tutto su di lui. In libertà"

Base Stellare K-4
Ponte 27 - Laboratorio di Astrometria
05 maggio 2399 - ore 14.45

Respirando per mantenersi calma, conscia dello sguardo della Mendel su di lei, Atena muoveva rapida le mani sulla consolle di comando dello schermo. Sul grande visore astrometrico impostò una mappa della galassia centrata sulla posizione della Base K4.
"Comandante, ha trovato quei dati?" domandò guardando stupita la rossa che, seduta per terra, stava armeggiando su un pad mentre Cippy crepitava e sbuffava sibili.
"Ci sono quasi... sto decriptando il file sorgente del messaggio e, con un po' di fortuna, dovrei trovare la data di creazione, sempre che non l'abbia deliberatamente cancellata. Comunque puoi darmi del tu se vuoi..." disse Sarah senza alzare la testa. "Sì Cippy ho già provato con quell'algoritmo"
"Se non la prende come un'offesa preferirei continuare con il lei" le rispose Atena a disagio. Poi, dopo un momento di silenzio, la sua curiosità prevalse sulla sua timidezza e riservatezza "Comandante.. ma lei comunica in binario?"
La Mendel alzò lo sguardo "sì Cippy parla soltanto in binario, come avrà forse intuito dai rumori e.."
"Veramente è perché l'ho studiato..."
"Ora sì che sono sorpresa" disse Sarah continuando a fissarla.
Atena, a disagio, distolse lo sguardo rapidamente venendo salvata da due sibili di Cippy che segnalavano la fine delle ricerche.
"Siamo fortunati, secondo il log del file, questo messaggio, pervenuto in canale sub spaziale non prioritario partito dal Centro dati di Vulcano, è stato creato... uhm... ventiquattro giorni fa.. "
"Dunque, come ha detto lui stesso, ha creato un messaggio che voleva farci avere nel caso non fosse arrivato di persona.. probabilmente dev'essere partito all'incirca lo stesso giorno o, al limite, il giorno prima della creazione di quel messaggio."
"Sì, mi sembra una logica supposizione" convenne Sarah seguita da un crepitio di accordo di Cippy.
"Quindi possiamo indicare come data di partenza ventiquattro giorni fa. Noi ci troviamo qui, all'imboccatura della Macchia di Rovi. Computer, visualizza a raggiera, a seconda della velocità, la posizione di partenza di astronavi ponendo al centro della sfera la base K4. Escludi navi che viaggiano al di sotto di curvatura 4 e sopra curvatura 7"
"Perché" domandò il Capo Operazioni
"Perché, a velocità superiori in direzione della base, ritengo che i sistemi di sicurezza l'avrebbero dovuto segnalare.. e così non è stato.. oltretutto, se non erro, nessuna nave della Flotta Stellare risulta scomparsa, quindi il nostro Guardiamarina viaggiava quasi certamente su un vascello privato"
Lo sguardo curioso della Comandante Mendel la spinse a continuare con piglio tecnico "raramente vascelli privati o mercantili superano curvatura sette per ottimizzare i consumi di antimateria".
Dopo tanto tempo, Atena poteva finalmente applicare gli insegnamenti del corso di Ricerca e Salvataggio "invece, sotto curvatura quattro, sarebbe stato su una nave troppo lenta per poter portare informazioni così preziose come quelle che il Guardiamarina riteneva di aver scoperto"
Mentre parlava, sullo schermo si crearono delle sfere tridimensionali concentriche, di colore diverso per ogni decimo di curvatura, con indicazione delle velocità relative.
"Bene, escludi le rotte impossibili per effetto delle interferenze della Macchia di Rovi e quelle troppo lontane da rotte commerciali."
I cerchi colorati vennero ridotti ad uno spicchio
"Computer controlla i piani di volo con partenza da basi federali sulle direttrici possibili"
"Perché solo quelle?" domandò nuovamente Sarah
"Questo è un salto logico abbastanza azzardato lo ammetto, ma, a meno che il Guardiamarina Mouser non abbia preparato una serie di scali per far perdere le proprie tracce, deve essere giocoforza partito da basi o porti federali"
"Uhm.. considerando che è sparito, vuol dire che le tracce non le ha fatte perdere troppo bene"
"Esattamente"
Dopo qualche secondo, apparvero dieci possibili rotte dirette alla base K4
"Escludi le navi della Flotta Stellare"
Rimasero tre rotte
"Identifica"
=^=Nave da trasporto Mollet, in rotta da Barzan a Nausicaa. Nave da trasporto Maers, in rotta da Fesarius ad Archanis in spazio Klingon. Cargo Minerario Perseo, in rotta da Sauria ad Elora=^= citò la fredda voce del computer illuminando di colori diversi le tre rotte.
"Computer, individua gli ultimi rilevamenti sui sensori a lungo raggio dei punti di ascolto"
=^=Nave da trasporto Mollet, ultima posizione nota in prossimità del settore Lorillia, rilevato a curvatura 6.5. Nave da trasporto Maers, ultima posizione nota in prossimità del settore Bre'el, rilevato a curvatura 6.8. Cargo Minerario Perseo, ultima posizione nota in prossimità del settore Orion, rilevato a curvatura 6.2=^=
"Uhm questo è strano" rifletté ad alta voce Atena
"Qualcosa non va?" domandò la Mendel
"Beh.. le prime due navi sembrano a posto anche se non posso mettere la mano sul fuoco, mentre il Cargo minerario... a quest'ora, a quella velocità, sarebbe già dovuto apparire sui sensori di Coridan, o addirittura di Pollux"
"Ed invece nulla.. che sia quello che cerchiamo?"
"Molto probabile. Provo a identificare i settori più probabili"
"Avviso il Capitano"

Settore 782
USS Raziel
Ponte 1 - Plancia
20 maggio 2399 - ore 08.54

Dopo nove giorni alla massima curvatura, avevano cominciato ad esplorare i settori più plausibili identificati dall'Ufficiale di rotta. Dopo sei giorni di analisi erano arrivati al quinto settore da controllare
"Siamo arrivati nel settore 782" disse Atena passando a impulso
"Scansione" ordinò Moses
"Rilevo residui di energia a prua. Rilevamento 1227.9080.4535" disse Wood
"Allarme Giallo. Sullo schermo"
La sagoma del cargo minerario era immobile alla deriva nello spazio.
"Ingrandire"
Wood digitò i comandi sulla sua consolle ed i sensori della nave riprodussero l'immagine della Perseo che presentava due grossi buchi sulla fiancata di dritta.
"Fluttuazioni nei sistemi di energia. A parte in plancia dove c'è ancora un minimo di supporto vitale, il resto della nave è completamente depressurizzato. Sembra essere stata colpita da due corpi piuttosto grandi"
"Sembrano il risultato di un impatto con speroni da abbordaggio" disse Atena
"Possibile... ma quel tipo di navicella corazzata è a corto raggio" rispose Terr
"Comandante Wood rileva tracce di altre navi nel settore?" domandò Hazyel
"Mi spiace Capitano, ma qualsiasi traccia di curvatura si è dissolta, però le posso confermare che il tipo di squarcio è compatibile con un danno da speronamento"
"Non è un tipo di navetta che si usi molto spesso" commentò Terr "chissà per quale motivo hanno usato quella tattica"
"Mmpf.. avranno solo voluto scatenare il terrore. Una preda nel panico è più facile da sottomettere"
"Beh lo scopriremo presto. Tenente ci porti vicino. Voglio salire a bordo" ordinò il Capitano, mentre Victoria celò a stento il proprio malumore per una decisione così affrettata da parte del Risiano.