Nuwe Berria - Sa No Y Park - 31 Agosto 2397 - Ore 15:12

"Questa volta le coltellate toccano a lei," commentò debolmente Rodriguez, indicando la rossa al suo fianco. "Per questa settimana, io ho già dato."

Caytlin gli rifilò un'occhiata metà offesa, metà perplessa, poi si voltò verso Luna, in piedi alle sue spalle. "Non è come credi..."

"Non è come credo? Vuoi dire che non sei venuta a letto con me per fregarmi?" chiese l'altra in un tono che assomigliava pericolosamente ad un ringhio.

"Beh, forse c'è stata una componente anche di quello... all'inizio... ma..."

"Ma poi hai scoperto il grande trasporto che provi per me?"

"Non avrei mai voluto ferirti."

"Nemmeno io, per cui tranquilla, non ho nessuna intenzione di accoltellare te o il tuo socio," aggiunse con un'occhiata a Rodriguez, il quale tirò un leggero sospiro di sollievo. "Uso direttamente i denti."

Il sospiro di Paulo gli si incastrò in gola. "Ok, non è il caso di essere precipitosi..."

"Esigo precipitosamente una spiegazione!"

"E l'avrai," assicurò Caytlin.

Rodriguez annuì stancamente. "Forse è il caso, prima che ci faccia a pezzi e ci divori il fegato."

USS Hope - Bar principale - 31 Agosto 2397 - Ore 16.32

Strauss digitò rapidamente il proprio codice di sicurezza al terminale, accedendo al computer principale, e richiamò le registrazioni del teletrasporto della squadra di sbarco che era risalita dal pianeta due giorni prima. Scorse i dati, le sopracciglia aggrottate, finchè non trovò quel che stava cercando. Fischiò sommessamente, quindi inserì un secondo codice di comando per cancellare la registrazione del suo accesso a quei dati. Spende il terminale e per qualche istante rimase immobile, riflettendo su quel che aveva appena letto, su ciò che comportava e su quello che avrebbe dovuto fare in seguito.

Si chiarì la voce e premette il comunicatore.

"Strauss a dottor Eriksen."

Il secondo della Graahn rispose quasi immediatamente. =^=Qui Eriksen, Signore.=^=

"Dottore, se non è in servizio, può raggiungermi al bar? La signorina di cui mi parlava si è rifatta viva."

La voce di Eriksen gli sembrò compiaciuta. =^=Arrivo.=^=

Nuwe Berria - Esi Bhe Della Hospital - 31 Agosto 2397 - Ore 17:09

Il corridoio in cui Melanne li condusse era ben illuminato, ciò nonostante aveva l'aspetto tetro e l'atmosfera pesante di un rifugio sotterraneo antibellico. O di una galleria da olofilm dell'orrore, di quelle dalle pareti macchiate di sangue e dalle stanze laterali piene di pazzi armati d'ascia. Tuttavia, le lunghe pareti di cemento grigio verdastre erano spoglie e investite dalla luce fredda proveniente dall'altro in modo tale che nessuna ombra pareva potersi formare e nessun maniaco omicida poteva quindi celarvisi.

Inoltre, Melanne li precedeva rapida, osservando dritto davanti a sé. L'espressione tesa sul suo viso aveva tutt'altra origine.

A metà circa del corridoio, prese una svolta a destra, entrando in un passaggio laterale che terminava con una porta di metallo al lato della quale era visibile un piccolo pannello di controllo. Melanne si infilò la mano nella tasca dei pantaloni e ne estrasse un badge laminato, lo passò sul lettore e spinse la porta con la spalla, tenendola aperta mentre Xyr e Bueller entravano.

Le luci si accesero automaticamente, illuminando quella che sembrava un incrocio tra una sala caldaie e un'ingombra lavanderia.

Ferris si osservò intorno per quale istante, insieme perplesso e compiaciuto per un motivo non ben chiaro nemmeno a lui.

"Quando le ho chiesto se c'era un posto per parlare immaginavo più un ufficio. O una di quelle salette dove si spogliano le infermiere..."

Xyr roteò gli occhi, Melanne strinse leggermente i suoi.

"Credo... che ci ascoltino," disse, l'infermiera.

"Chi?"

"Non ne ho idea."

"Allora come fa a dire che ci stanno ascoltando?"

Melanne scosse la testa. "Non so nemmeno perché l'ho detto... non so nemmeno perché lo sto dicendo a voi. Ma c'è qualcosa di... non so come definirlo..."

"Sbagliato?" le venne in aiuto Bueller, sembrando stupito lui stesso di quel che aveva appena detto.

Melanne annuì lentamente. "Sì, sbagliato. Stanno accadendo delle cose che non riesco a spiegarmi e ho come l'impressione di non potermi fidare di chi ho intorno, per questo vi ho portato qui, invece che in un ambulatorio."

"E non crede che si insospettiranno a vederci scendere quaggiù?" domandò Xyr.

"Perché crede che vi abbia fatto venire qui adesso, con la confusione del cambio turno, invece che stamattina? Facendovi passare dal parcheggio invece che dall'atrio principale?"

"In una lavanderia?"

Melanne si guardò intorno. "In teoria è uno dei locali che ospitano le attrezzature tecniche, ma il personale ci tiene la biancheria di riserva. E' più vicino del magazzino."

Xyr parve sul punto di dire qualcosa riguardo alle violazioni di regolamento perpetrate dal personale che usava come deposito una zona riservata solo per risparmiare tempo ma Bueller la interruppe.

"Allora, di cosa ci voleva parlare?"

"Mi avete chiesto voi di scendere quaggiù," fece notare Melanne.

"Non esattamente. E, comunque, lei porta qui tutti gli sconosciuti che le chiedono un colloquio?"

"Non so per quale motivo, voi non mi sembrate degli sconosciuti."

"Esattamente," si inserì Xyr. "Ha parlato di fatti accaduti che non sa spiegarsi, Di cosa si tratta?"

Melanne parve indecisa per un momento, come se fosse in corso una sorta di dibattito interno tra la parte di lei che la spingeva a fidarsi istintivamente di quei due e la parte razionale che si chiedeva che diavolo ci faceva laggiù con loro. Poi iniziò a raccontare ciò che era accaduto a Rodriguez.

Nuwe Berria - Zona detentiva (ubicazione ignota) - 31 Agosto 2397 - Ore17:32

Rimanere sempre avanti ai loro inseguitori era sembrato facile all'inizio, specialmente a causa dell'apparente vastità della costruzione in cui si trovavano. Tuttavia, dopo i primi momenti di calma, trovarsi in fuga come topi in un labirinto da laboratorio, liberi di muoversi ma in trappola, almeno per il momento, iniziava ad essere frustrante. Frustrante e fisicamente impegnativo.

Le condizioni di Basta erano piuttosto buone, non di meno il processo cui era stato sottoposto e il relativo riemergere dalle profondità della sua psiche - per non parlare del cazzotto di Rest in piena faccia - cominciavano a farsi sentire.

Il vulcaniano, da parte sua, nonostante la propria superiore prestanza fisica, cominciava a risentire del prolungato sforzo e delle ferite che aveva riportato durante la sua prima fuga. Lon gli aveva sistemato la spalla, riportando l'articolazione in sede, tuttavia non c'era molto altro che potesse fare.

Il corridoio che stavano percorrendo era vuoto, in tutti i sensi. Le pareti di cemento grezzo illuminate dall'alto erano intervallate da porte di metallo ad apertura elettronica, provviste di pannello su cui strisciare il badge. Non avevano provato ad aprirne alcuna nel timore che il sistema centrale rilevasse un tentativo di accesso e smascherasse la loro presenza.

A parte le porte, il corridoio era deserto. Nessuna colonna, nessun anfratto, niente che potesse fungere da riparo nel caso li avessero trovati e avessero aperto il fuoco su di loro. Non era un'eventualità imminente, entrambi lo sapevano grazie all'udito ipersviluppato del vulcaniano e alle percezioni telepatiche di Basta, ma ciò non significava che la loro posizione fosse tatticamente vantaggiosa.

Il corridoio svoltò improvvisamente a destra e terminò bruscamente in un'ennesima porta metallica contrassegnata, rispetto alle altre, da un simbolo quadrato blu e nero che né Basta né Rest seppero riconoscere.

"Credi sia questa?" domandò Basta in tono basso e secco.

"Secondo i miei calcoli, le probabilità sono del 72,4%."

"Non così buone."

"Sufficientemente a nostro favore," commentò atono Rest, estraendo il badge dalla tasca dell'uniforme. "Dovremo essere rapidi. E' del tutto probabile che non appena apriremo questa porta rileveranno la nostra posizione."

"E abbiamo quasi il 30% di probabilità che non sia davvero un'uscita di sicurezza."

"Infatti."

Senza ulteriore indugio, Rest strisciò il badge. L'effetto fu immediato. Una luce rossa prese a lampeggiare rapidamente sul pannello accanto alla porta. Basta si era aspettato un allarme ma in qualche modo quella piccola spia scarlatta fu persino peggiore. La porta si aprì immediatamente dando su un pianerottolo, anch'esso di cemento, da cui partivano due rampe di scale, una verso l'altro e una verso il basso.

Rest scattò verso l'alto.

"Abbiamo un vantaggio di circa 4 minuti," disse correndo su per i gradini.

Se la situazione fosse stata meno drammatica, forse Basta gli avrebbe fatto notare quel 'circa'. In quel momento impiegò invece tutte le sue energie per correre dietro al collega.

Una rampa, due rampe, tre rampe. Quattro. Sei. Otto.

Quando arrivarono in cima persino Rest cominciava a sembrare leggermente provato. Si trovarono davanti un'altra porta. Nessun pannello, una semplice maniglia a barra. Basta provò a spingerla, ma sembrava bloccata.

"Stanno arrivando," disse Rest.

Basta annuì. Li avvertiva. Ma avvertiva anche qualcos'altro, al di là, oltre la porta. Avrebbe riconosciuto ovunque quei colori.

"C'è qualcuno dall'altra parte," comunicò all'altro, mentre entrambi spingevano per sbloccare la porta. Il battente infine cedette, aprendosi di schianto.

Nuwe Berria - Esi Bhe Della Hospital - 31 Agosto 2397 - Ore 17:37

Bueller stava spiegando a Melanne degli esami a cui avevano pensato Doohan e Tucci, quando lo schianto li fece voltare tutti e tre.

Melanne si precipitò alla porta, tallonata da Ferris e Xyr.

"Che diavolo era?" chiese lui, guardandosi rapidamente intorno come in cerca di un cartello indicatore. Qualunque cosa fosse, il suo istinto gli diceva che non sarebbe stato nulla di buono.

"Non viene mai nessuno qui sotto," rispose Melanne, facendo qualche passo lungo il corridoio.

"Evidentemente qualcuno ci viene," Xyr era stata l'ultima ad uscire dal piccolo locale, e a ragion veduta. "E credo sia meglio che non ci trovino qui."

"Veniva da là." Melanne indicò di fronte a sé. "possiamo tornare indietro o..."

Qualunque cosa stesse per dire venne interrotta da un rumore di passi di corsa sul cemento, poi Rest e Basta apparvero d'improvviso dietro l'angolo.

Nessuno avrebbe potuto dire quale dei due gruppi fosse più sorpreso di vedere l'altro con l'unica differenza che Bueller, Xyr e la Graahn sembravano non avere la minima idea di chi fossero i colleghi. Lo stupore generale aumentò quando due uomini armati apparvero a breve distanza dietro Basta e Rest.

Nella confusione generale di grida e civili che tentavano di appiattirsi contro le pareti, prima che Rest o Basta potessero reagire in alcun modo, una delle guardie fece fuoco. Un lampo di energia proruppe dalla sua arma, attraversò il corridoio diretto probabilmente al vulcaniano e, nel parapiglia generale, centrò la Graahn in pieno petto.