FLASHBACK
SOL III (Terra) - San Francisco
Comando della Flotta Stellare
Ufficio dell'Ammiraglio Bates
20 aprile 2398 - ore 10:23

Bernadette era alle prese con la lettura di una serie di rapporti quando il suo sguardo cadde, per qualche attimo, sulla scritta USS Raziel e, quasi senza accorgersene, le apparve un piccolo sorriso sulle labbra.
Di recente, l'equipaggio di quella nave era riuscita ad avere un altro importante successo con l'arresto di un paio di narcotrafficanti e lo smantellamento di una piccola organizzazione criminale che operava a poca distanza da Vulcano: il progetto Empireo, senz'altro, stava dando molte soddisfazioni, forse anche maggiori rispetto alle più rosee aspettative iniziali.
=^=Ammiraglio, mi scusi. Una chiamata su canale protetto del Contrammiraglio Often.. è segnalata come urgente e confidenziale=^=
Bernadette fece una smorfia nell'udire l'interfono per poi aprire la comunicazione con il proprio assistente "Molto bene, mi inoltri la chiamata direttamente in ufficio"
=^=Buongiorno, mi spiace disturbare ma.. volevo farle una domanda=^=
Steven Often prese per un attimo fiato, lisciando l'uniforme con la mano, accertandosi che il livello di criptazione del canale fosse del tutto operativo, prima di tornare a parlare con un'espressione curiosa
=^=Ho visto che, almeno apparentemente, è stato concesso un periodo di riposo a tutti gli ufficiali superiori della USS Raziel, dal primo all'ultimo.. è corretto?=^=
"Esatto, ho proceduto io stessa ad accordare le ferie a tutti" la voce del Contrammiraglio Bates era tranquilla, tanto che Often, per un attimo, rimase in silenzio
=^=Sono all'oscuro di qualcosa?=^=
"No, non sei all'oscuro di nulla.. a volte una vacanza è soltanto ciò che appare. Vedi.. il Comandante Winslow ha di recente portato alla mia attenzione di come le ultime missioni abbiano portato all'accumulo di molta tensione addosso a quell'equipaggio. Si tratta di personale senza dubbio fuori dall'ordinario, ma, nonostante tutto, necessitano anche loro di staccare la spina di tanto in tanto, e ritengo che questa sia un'ottima opportunità"
=^=Fra tutte le mete turistiche, hai scelto la nuova colonia degli Aetos?=^= la voce di Often si abbassò di qualche ottava =^=E li manderesti lì solo in vacanza?=^=
"Non posso nascondere una certa curiosità, del resto chi non l'avrebbe per la delegazione di una razza aliena capitata qui, quasi per caso, e con tutte le intenzioni di tornarsene a casa appena possibile? Certo, un po' di preoccupazione nell'ospitare dei perfetti estranei c'è sempre ma.. la possibilità di conoscere una razza, che probabilmente non incontreremo più per secoli, non può andare persa"
=^=Ma esattamente tu cosa sai di questi Aetos?=^=
"Precisamente quanto ne sai tu..." la Bates aprì i propri rapporti riprendendo poco dopo a parlare "Circa dieci mesi fa, nei pressi del sistema ZH - 243, si è aperto un tunnel spaziale temporaneo dal quale è uscita la nave degli Aetos.."
=^=Alla faccia della nave, è decisamente enorme..=^=
"Si tratta di una nave creata per viaggi a lunghe distanze, improntata per divenire, in caso di necessità, una nave generazionale.." la Bates alzò il capo dai rapporti e poi tornò a leggere "Dove ero arrivata? Ah sì.. il tunnel, tuttavia, non era stabile e si è richiuso all'incirca sette ore più tardi. Gli Aetos hanno chiesto di poter occupare temporaneamente il pianeta di classe M del sistema ZH - 243 e, da quanto hanno potuto riferire le mie fonti, sono riusciti a creare in tempi record una vera e propria colonia strutturata come un pianeta vacanziero: hanno riferito alla Federazione che rimarranno con noi per poco tempo, non appena si aprirà di nuovo il loro tunnel torneranno nel Quadrante Delta in cui vi è il loro pianeta natale. Sino ad ora tutti gli incontri sono stati positivi, sono definiti cordiali ed estremamente gentili.. ottimi conversatori e perfetti padroni di casa ..ah, e hanno promesso anche di lasciare sul pianeta tutte le infrastrutture, casomai successivamente volessimo usarle per impiantare una nostra colonia"
=^=E a noi tutto ciò dovrebbe convincerci delle loro buone intenzioni, giusto? Arrivano, ci regalano una colonia e se ne vanno, arrivederci e grazie.. e noi dovremmo fidarci?=^=
"Il Comando di Flotta si è espresso per la non pericolosità ed ha chiuso la questione, lasciando la possibilità ad una serie di equipaggi di intrattenere dei contatti per apprendere il più possibile da quella razza.."
=^=Soprattutto considerato che vi è quasi del miracoloso nell'aver costruito una colonia così grande e perfettamente funzionante in un tempo relativamente esiguo..=^= intervenne Often
"Strano vero? Ad ogni modo, come tu ben sai, il fior fiore dei nostri diplomatici si è recato su quel pianeta.. da Qwetzyr al Vulcaniano Retok hanno affermato che non vi erano segnali tali da dover presupporre l'esistenza di una minaccia nella loro presenza.."
=^=Sì lo so.. ed almeno cinque diverse navi hanno scandagliato il pianeta e non hanno rilevato nulla di strano.. quel popolo ha concesso a tutti coloro che lo hanno richiesto di poter ficcanasare nella colonia in completa libertà=^=
"Esatto, vista la situazione, sarebbe pertanto impensabile inviare un equipaggio per fare delle indagini.. ad ogni modo, credo nel fiuto dei membri di quell'equipaggio.. se vi sarà qualcosa che puzza, sono certa che loro se ne accorgeranno di sicuro.. e prenderemo le dovute contromisure"
=^=Gli ufficiali superiori della Raziel sono stati informati di questa vacanza a sorpresa? E di tutte le possibili implicazioni?=^=
"No.. ho inviato la comunicazione ieri sera, relativamente al periodo di ferie obbligatorio.. non del resto, non c'erano e non ci sono i presupposti per metterli in allarme.."
=^=Dubito fortemente che il Tenente Comandante Moses abbia intenzione di lasciare andare Jak'Al per andare a prendere il sole al mare=^=
"Non sbaglia, ma, nonostante tutto, ha accettato di restare almeno una notte, così come il Capitano Hazyel.. poi torneranno alla K4 per tentare di trovare qualche pista per le loro prossime indagini, immagino che la presenza del Comandante Winslow sia stato un ottimo incentivo"
=^=Che intendi dire?=^=
La Bates ridacchiò, non poteva esplicitamente rivelare al collega che l'unico motivo per cui quel vecchio orso di suo marito aveva accettato di andare sul pianeta era evitare che il Capitano potesse passare quella notte con la figlioccia, quindi si limitò a scuotere il capo
"Nulla di importante.. ad ogni modo partiranno tutti approfittando di un passaggio della USS Swindle.. il Capitano ed il Primo Ufficiale verranno riportati sulla K4 la sera successiva mentre il resto dell'equipaggio si fermerà per tutta la settimana... e speriamo che, oltre a crogiolarsi al sole, sappiano darci altre informazioni su quel popolo"

FLASHBACK
Sistema ZH-243
ZH-243.04 - Quarto pianeta del sistema
Baia del Continente Sud-orientale
Spiaggia
24 aprile 2398 - Ore 16:36

Il pomeriggio stava trascorrendo nella tranquillità più totale nell'assolata insenatura a sud-est rispetto alla colonia.
La costa di sabbia bianchissima era stata attrezzata con una serie di comodissimi sdrai ed ombrelloni nell'area più ombreggiata e con un'area ludica a ridosso della battigia.
Alexander, Lucius, Dave e Idrissa si stavano sfidando su uno dei campi da beach volley, ridendo e scherzando come dei ragazzini viceversa Elaina, Sarah e Victoria se ne stavano comodamente distese a rilassarsi ed a ridacchiare delle prodezze, non propriamente perfette, dei propri colleghi.
"Per me inciampa.. Alex è completamente sbilanciato.." Sarah sorseggiò un goccio del proprio cocktail "Tiene il busto troppo in avanti"
"Ma no.. sarà una strategia.." rispose Victoria continuando a godersi lo spettacolo
"Strategia? Per me, fra poco, fa un tuffo di testa nella sabbia!"
Elaina ridacchiò rilassandosi sullo sdraio
"In quella posizione l'unico modo che ha di prendere la palla è che gliela tirino direttamente contro.." sorseggiò un sorso del proprio cocktail "Eccolo.. dai che va.. dai che va.." scoppiò a ridere divertita "Lo dicevo io che faceva un tuffo a vuoto nella sabbia!"
Le ragazze stavano ancora ridacchiando quando una giovane Aetos si avvicinò a loro con un cesto di frutta fresca
"Luminosa giornata a voi, gradite un po' di frutta?"
Le tre ragazze scossero il capo all'unisono
"No, grazie.. al momento stiamo bene così.." rispose Victoria sorridendole
"Io sono Nimueh, sono qui per realizzare ogni vostro desiderio.. cosa posso fare per voi?" la giovane Aetos si abbassò facendo un mezzo inchino
Sarah rimase per un attimo interdetta "Al momento stiamo bene così, non si preoccupi per noi" si mise seduta osservandosi attorno "Avete creato una colonia molto rilassante, non c'è che dire.."
"La ringrazio" rispose con espressione sorridente la giovane "Anche se pensavamo di riuscire a conoscere più famiglie.. vedere più bambini"
"Come mai^" chiese Victoria con un certa curiosità
"Io li adoro.. mettono tanta allegria.." rispose Nimueh annuendo "A voi non piacciono, forse?"
"Ehm.. si, certo che ci piacciono, ma al momento l'unica che sta pensando di averne uno con un certo ufficiale superiore è Elaina" ridacchiò Sarah osservando la collega
"Uh.. ma come è possibile? Non ci sono altri della sua razza fra gli ufficiali superiori giunti qui con voi.."
"E difatti la mia idea è avere un figlio con un umano..." Elaina indicò Wood nel mentre tentava di andare a muro "Per l'esattezza quel ufficiale lì"
"Quindi lei può avere figli anche con razze diverse dalla sua?" il volto di Nimueh si illuminò
"Ehm.. si, perché? Voi no?" Elaina si voltò ad osservarla
Nimueh scosse il capo
"Onestamente non lo so, non credo sia mai avvenuto, ma credo che sia fantastico.. così potrà avere le migliori caratteristiche da più razze, no?"
"Ehm.. se vogliamo vederla così..." Sarah sorrise "Diciamo che saranno sicuramente dei bambini speciali"
"Ma nella vostra nave c'è anche un altro membro di razza differente, il vostro Capitano è Risiano.. anche un incrocio Betazoide Risiano dovrebbe portare ad un figlio con caratteristiche predominanti notevoli, giusto?"
"Oddio, sì.. immagino che anche un bambino Beta-Risiano sia assolutamente bellissimo.." rispose Elaina senza pensarci più di tanto, tornando ad osservare la partita di beach volley
"Capisco, quindi il suo desiderio è avere un figlio da quell'ufficiale umano e dal Capitano.. molto bene.. ottima scelta.." Nimueh sorrise prima di allontanarsi
Elaina era ancora distratta, tanto da non avere la prontezza di rispondere immediatamente, ma quando si rese conto di quello che le era stato detto scattò in piedi "Ehi.. nono, non intendo fare altri incroci, un figlio mi basterebbe, grazie!"
Sarah e Victoria notarono il volto rosso di Elaina e scoppiarono a ridere divertite proprio mentre i giovani le raggiungevano
"Che succede?" chiese Wood osservando Elaina
"Ah nulla, credo che la nostra cameriera non abbia afferrato il nostro discorso.. andiamo a fare un bagno in mare?"

FLASHBACK
Sistema ZH-243
ZH-243.04 - Quarto pianeta del sistema
Interno della Colonia - luogo imprecisato
25 aprile 2398 - Ore 23:58

Hazyel riaprì gli occhi con una stranissima sensazione di stordimento addosso, una luce fredda lo stava accecando, ma, per qualche ragione, gli riusciva difficile alzare la mano per schermarsi gli occhi.
Non aveva idea di dove si trovasse, ma quell'odore di stantio gli fece pensare ad uno sgabuzzino o a qualcosa di simile.
Era sdraiato su una sorta di lettino, ma, quando tentò di alzarsi, delle mani lo trattennero.
"Faccia piano Signore, va tutto bene, ma le vorrà qualche minuto per riprendersi dalla stasi.."
Hazyel focalizzò, seppure con una certa fatica, la propria attenzione per osservare il Tenente medico che si stava occupando di lui, non aveva la più pallida idea di chi fosse
"Cosa è successo?" chiese infine
"Qual è l'ultima cosa che ricorda?" gli domandò il Tenente
"Eravamo ad una cena di gala.. il giorno dopo saremmo dovuti ripartire per la base e poi.. poi non ricordo altro"
Hazyel si passò una mano all'altezza delle tempie
"Quanto tempo sono stato qui?"
"All'incirca ventiquattrore.. secondo la nostra stima.."
"Quanto?! Ma si può sapere cosa è successo?" Hazyel spalancò gli occhi
"Non lo sappiamo, saremmo dovuti venire qui solo per riaccompagnare lei ed il suo Primo Ufficiale alla base stellare K-4, ma..."
"Ma? Ma cosa?"
La voce di Moses, che appariva a sua volta impastata, fece alzare Hazyel che, impaziente, iniziò a cercare con lo sguardo gli altri membri della sua squadra
"Quando siamo giunti le difese planetarie erano alzate, la nave degli Aetos non c'era più.. abbiamo tentato per svariato tempo di contattare la superficie, ma, non avendo ricevuto risposte, abbiamo fatto saltare gli scudi e siamo scesi sul pianeta.. e vi abbiamo trovato qui"
"Gli altri.." Hazyel si osservò attorno "Dove sono gli altri?"
Moses grugnì furioso
"Ho incontrato alcuni di loro, i maschi.. sono intontiti ma stanno bene, ipotizzo che abbiano diviso gli uomini dalle donne per non si sa quale motivo.. siamo nell'area maschile noi.." quindi si voltò "Vogliamo ricongiungerci agli altri tre membri del nostro equipaggio, dove si trovano tutte le donne?"
Il Tenente, visibilmente in difficoltà, rispose con un filo di voce "Non ci sono donne.. ci sono solo uomini sul pianeta, riteniamo che le donne se le siano portate via.. anche se il motivo ci è ignoto"

Spazio imprecisato
Nave degli Aetos - Area delle donne
20 luglio 2398 - Ore 09:35

Elaina si svegliò nel suo comodo giaciglio per la notte, nella piccola stanzetta a lei riservata: per essere sostanzialmente una prigioniera, doveva ammettere di non potersi lamentare di nulla, anzi!
Ogni donna aveva la propria stanzetta in cui dormire e dove mantenere una propria privacy, comoda e confortevole, con un ampio letto singolo ed un proprio armadio abbastanza spazioso.
Si alzò ed uscì nella zona comune guardandosi attorno: più che una cella sembrava una sorta di grandissimo salotto, arredato da piante e statue sontuose.
Si passò la mano sul ventre che si stava facendo via via sempre più tondo e sospirò, se all'inizio l'idea di essere incinta era soltanto una piccola ipotesi ora ne aveva la certezza.
Si accarezzò il ventre mentre mille dubbi le passavano nella mente.
Non le era stato possibile richiedere che le eseguissero quella serie di visite che sarebbero state la norma sulla K4, ma aveva ottenuto delle rassicurazione dai carcerieri, o almeno da Nimueh: la giovane Aetos le garantì che il desiderio espresso sarebbe stato realizzato, che gli Aetos non avrebbero interferito con il proseguo della gravidanza a meno che la cosa non si fosse resa necessaria.
"Passato una buona nottata?" la voce di Victoria fece voltare Elaina, che si diresse con calma verso le grandi tavole imbandite di cibo
"Sì, le nostre guardiane sono ancora qui?"
"Come sempre del resto.." rispose Sarah "E come sempre hanno chiesto come stai.. hanno un'incredibile curiosità sulla tua gravidanza"
"Anche io.." rispose di scatto Elaina "Peccato che non ho neppure un dannatissimo tricorder!" sbuffò innervosita per poi scuotere il capo "Qualcuna ha idea di dove potremmo essere?"
"No, ma non ci arrenderemo.." rispose con convinzione una Guardiamarina Boliana poco distante "Non ci arrenderemo mai!"
"Si, Fonzal.. ma non mi dispiacerebbe sapere perché siamo tutte qui.. perché proprio noi donne?"
"Dicono di avere bisogno di noi.. e per il momento dobbiamo ammetterlo, ci hanno trattato come regine" la Boliana sorrise servendosi la colazione "Non temete.. io mi sento ottimista, ce la caveremo!"

USS Raziel - Plancia
Spazio federale - zona imprecisata
Contemporaneamente

Erano passati svariati mesi da quel maledetto viaggio al quarto pianeta del sistema ZH-243, eppure ancora non sapevano dove fossero le loro colleghe.
Avevano inseguito le varie segnalazioni che volevano la nave degli Aetos dapprima nei pressi di una tal nebulosa, a volte a poca distanza da una colonia e così via, ma non erano mai riusciti ad arrivare in tempo per prenderli, ed il fatto che quella nave aliena avesse una tecnologia di occultamento rendeva le cose ancora più complesse, ma finalmente qualcosa era cambiato: ora sapevano dove erano andati.
"Signore, c'è la USS Kaduna.. ci stanno chiamando"
Hazyel non fece in tempo a parlare perché Moses intervenne con più rapidità "E che aspetta? Apra il canale!"
Hazyel osservò il suo Primo Ufficiale per qualche attimo senza dire nulla, il rapimento della figlioccia decisamente non aveva migliorato il carattere del vecchio orso, ma in generale nessun membro dell'equipaggio aveva preso bene il rapimento, in particolare Wood.
Nemmeno lui. Si sentiva responsabile.. lo era come Capitano.. e gli mancava dannatamente il profumo caratteristico della chioma rossa di Victoria, la sua presenza, la sua voce..
Il fatto che non lo desse a vedere rispetto agli altri era dovuto alla sua indole Risiana, pragmaticamente ottimista.
Anche se il tempo passava e non avevano mai ottenuto notizie degne di nota.. almeno fino a quel momento, sperò sospirando mentre alzava lo sguardo verso lo schermo del visore
"Capitano Nese, mi dica.. lei mi conferma quanto avete comunicato al Comando di Flotta?"
=^=Sì.. le letture anomale che abbiamo rilevato erano dettate da un tunnel spaziale in apertura.. prima ancora che potessimo lanciare una sonda per esplorare l'area dall'altra parte del tunnel, la nave che state cercando si è disoccultata e si è tuffata nel passaggio.. ipotizziamo che siano stati costretti a disoccultarsi per accedere al tunnel, ma si tratta solo di una possibilità=^=
"E non potevate fermarli?" la voce di Wood suonò decisamente frustrata e stanca, ma anche il suo aspetto tradiva la sua preoccupazione. Del gioviale e scherzoso ufficiale di un tempo era rimasto ben poco, il suo carattere si era fatto duro e spigoloso, mentre la barba un po' incolta e le occhiaie lo facevano apparire un po' spento e ombroso.
=^=Come vi dicevo, è avvenuto tutto in meno di un minuto e la mia è una piccola nave scientifica, non siamo attrezzati per fermare navi con una stazza simile=^=
"Comprendiamo benissimo Capitano.." Hazyel lanciò un'occhiata ammonitrice a Wood prima di proseguire "Il tunnel è stabile?"
=^=No.. ma da quanto abbiamo potuto appurare, sulla base delle emissioni neutriniche, lo resterà per circa sette giorni=^=
"Capisco..." Hazyel sospirò per poi osservare lo schermo "La ringrazio Capitano.. spero di rivederla presto"
=^=Abbiamo l'ordine di rimanere in zona fino al vostro arrivo e quello dei rinforzi per monitorare la situazione. Buona fortuna=^= rispose con un sorriso triste il Capitano della USS Kaduna chiudendo la trasmissione
"Signore.. richiesta di comunicazione urgente e criptata dal Comando di Flotta"
"Sullo schermo" Hazyel si mise in piedi osservando la plancia
Due secondi dopo il viso del Contrammiraglio Bates apparve sul monitor centrale della nave: la sparizione della figlia aveva lasciato il segno anche sul viso dell'irreprensibile ammiraglio.
=^= Capitano ho sentito le ultime notizie: non credo di doverle dire che dovete riportarle a casa ad ogni costo. Sono già state allertate alcune unità della Flotta pronte a creare un perimetro di sicurezza attorno all'area individuata dalla USS Kaduna... assieme ad esse ci sarà una nave scientifica Vulcaniana.. dovrebbe riuscire a stabilizzare il tunnel e farvi guadagnare alcuni giorni.. più di questo non posso fare molto altro per voi=^=
Hazyel osservò l'espressione dispiaciuta e preoccupata del Contrammiraglio
"Quanti giorni?"
=^=Vi possono assicurare un tunnel stabile al 100% per 10 giorni...oltre a quel momento ogni ora sarà un'ora regalata. Potete partire, in bocca al lupo Raziel=^=
Prima della chiusura della comunicazione, lo sguardo decisamente preoccupato della donna si soffermò sul marito. Che annuì di rimando in una muta promessa.
Hazyel osservò lo schermo della nave diventare nero poi portò l'attenzione sul timoniere
"Signor Chase.. motori avanti tutta, rotta per la zona indicata dalla USS Kaduna.. andiamo a riprendercele!"